Met­fjár­festingar stærstu tækni­fyrir­tækja Bandaríkjanna í gervi­greind eru farnar að þrýsta á sjóð­streymi félaganna. Amazon, Alp­habet, Micros­oft og Meta verja nú gríðar­legum fjár­munum í gagna­ver, net­búnað, netþjóna og annan búnað sem þarf til að knýja áfram gervi­greindarþjónustu. Þetta kemur fram í um­fjöllun Financial Times, sem segir að saman­lögð fjár­festingará­form félaganna í gervi­greind nemi um 725 milljörðum dala. Sam­kvæmt spám grein­enda á Wall Street stefnir saman­lagt frjálst sjóð­streymi Amazon, Alp­habet, Micros­oft og Meta í að falla niður í um fjóra milljarða dala á þriðja árs­fjórðungi. Til saman­burðar hefur frjálst sjóð­streymi félaganna að meðaltali numið um 45 milljörðum dala á fjórðungi frá kórónu­veirufar­aldrinum. Frjálst sjóð­streymi mælir það fé sem stendur eftir þegar félag hefur staðið undir rekstri og fjár­festingum. Það segir því til um hversu mikið svigrúm fyrir­tæki hafa til að greiða niður skuldir, greiða arð eða kaupa eigin bréf. Financial Times bendir á að þetta marki mikla breytingu fyrir fyrir­tæki sem hafa lengi verið talin ein­stak­lega öflug í að búa til hand­bært fé. Félögin hafa á fáum árum breyst úr fyrir­tækjum sem þurftu til­tölu­lega litlar fjár­festingar til að skapa mikið hand­bært fé, í ein­hverja stærstu fjár­festa heims í gagna­verum og tækni­búnaði. Þessi þróun er þegar farin að hafa áhrif á ráðstöfun fjár­magns. Alp­habet keypti engin eigin bréf á fyrsta árs­fjórðungi, í fyrsta sinn frá því endur­kaupaáætlun félagsins hófst árið 2015. Félagið gaf jafn­framt út 31 milljarð dala í nýjum skuldum á fjórðungnum og bætti síðan við 17 milljarða dala skulda­bréfaút­gáfu í evrum og kana­da­dölum. Meta hefur einnig gefið út 55 milljarða dala í skuldir á síðustu sex mánuðum og gert hlé á endur­kaupum eigin bréfa. Það er lengsta hlé á slíkum endur­kaupum frá því félagið hóf að kaupa eigin bréf árið 2017. Amazon er sam­kvæmt spám Visi­ble Alpha talið lík­legt til að verja meira fé en félagið myndar á árinu. Félagið hefur sagt að fjár­festingar þess nemi um 200 milljörðum dala á árinu 2026, meira en hjá hinum félögunum þremur. Micros­oft er einnig talið verða með neikvætt frjálst sjóð­streymi að minnsta kosti á einum fjórðungi og Meta á seinni hluta ársins. For­stjórar tækni­fyrir­tækjanna segja fjár­festingarnar nauð­syn­legar. Sundar Pichai, for­stjóri Alp­habet, sagði í síðustu viku að geta félagsins til að fjár­festa nú og vera í fremstu röð í gervi­greind setti það í sterka stöðu. Andy Jassy, for­stjóri Amazon, líkti fjár­festingunum við upp­byggingu AWS-skýjaþjónustunnar á sínum tíma. Sú upp­bygging hafi lengi þrýst á efna­hag Amazon en síðar orðið ein helsta hagnaðar­upp­spretta félagsins. Hann sagði að þegar vöxtur væri mjög mikill, eins og nú, yxu fjár­festingar hraðar en tekjur af þeim fyrstu árin og því yrði frjálst sjóð­streymi tíma­bundið undir þrýstingi. Á sama tíma hafa sumir grein­endur áhyggjur af því hvernig tækni­fyrir­tækin fjár­magna upp­bygginguna. Financial Times segir að Meta og fleiri tækni­fyrir­tæki hafi flutt gagna­vera­verk­efni fyrir tugi milljarða dala út fyrir eigin efna­hags­reikning með sér­stökum félögum. Slík félög geta fengið fjár­festa frá Wall Street inn í verk­efnin og tekið skuldir sem birtast ekki að fullu á efna­hags­reikningi tækni­fyrir­tækjanna. Slík upp­bygging getur þó gert erfiðara að sjá hver beri endan­lega áhættuna ef eftir­spurn eftir gagna­verum reynist minni en vænst er. Christian Leuz, pró­fessor í reiknings­haldi við Booth School of Business við Háskólann í Chi­cago, segir við Financial Times að frjálst sjóð­streymi sé ekki skil­greint með sama hætti í stöðluðum reiknings­skila­reglum og því hafi fyrir­tæki nokkurt svigrúm í fram­setningu. Raun­veru­legt frjálst sjóð­streymi margra tækni­fyrir­tækjanna kunni því að vera lakara en tölurnar sem þau sjálf birta gefi til kynna. Fjár­festingar­kapp­hlaupið hefur einnig þrýst upp verði á búnaði. Eftir­spurn eftir minnis­kubbum, netþjónum og öðrum vél­búnaði hefur aukist hratt og gert gagna­ver dýrari í byggingu og rekstri. Micros­oft hefur sagt að verðhækkanir bæti 25 milljörðum dala við fjár­festingarþörf félagsins á árinu og Meta hefur hækkað eigin fjár­festinga­spá um 10 milljarða dala vegna hækkandi kostnaðar. Financial Times segir að upp­bygging tækni­fyrir­tækjanna líkist nú að sumu leyti fjár­festingar­sveiflum í þungum inn­viða­greinum, eins og fjar­skiptum eða efna­fram­leiðslu. Í slíkum geirum getur mikil fjár­festing á endanum leitt til of­fjár­festingar og lakari arð­semi.