Jón Bjarki Bents­son, aðal­hag­fræðingur Ís­lands­banka, segir að fyrstu mánuðir ársins hafi reynst ferðaþjónustunni hag­felldari en út­lit var fyrir í árs­byrjun. Mars var fyrsti mánuðurinn frá síðasta hausti þar sem er­lendum farþegum fjölgaði milli ára og horfur fyrir háönn hafa batnað. Ferðaþjónustan virðist fara betur af stað í ár en margir óttuðust í lok síðasta árs. Þetta kemur fram í nýrri greiningu Jóns Bjarka Bents­sonar, aðal­hag­fræðings Ís­lands­banka, þar sem hann segir þróunina það sem af er ári hafa verið „tals­vert hag­felldari en við þorðum að vona“. Sam­kvæmt tölum Ferðamála­stofu, sem greiningin byggir á, voru brott­farir er­lendra farþega um Kefla­víkur­flug­völl um 155 þúsund í mars. Það jafn­gildir 1,6% fjölgun frá sama mánuði í fyrra og er mars þar með fyrsti mánuðurinn frá septem­ber á síðasta ári þar sem farþegum fjölgar milli ára. Bandaríkja­menn voru stærsti hópurinn í mars og námu rúm­lega fjórðungi allra er­lendra farþega um flug­völlinn. Þeim fjölgaði um tæpan fimmtung milli ára. Bretar komu næstir, rúm 14% af heildinni, og fjölgaði þeim um nærri þriðjung. Kín­verjar voru þriðji stærsti hópurinn, rúm­lega 6% af heildar­fjöldanum, og fjölgaði um tæp 8%. Í greiningunni er sér­stak­lega bent á að jákvætt sé að sjá fjölgun meðal Breta, enda hafi fækkun þeirra síðasta vetur valdið áhyggjum. Þá sé einnig ánægju­legt að Bandaríkjamönnum hafi fjölgað á ný eftir nokkra niður­sveiflu mánuðina á undan. Kín­verskir ferða­menn hafi sömu­leiðis sótt jafnt og þétt í sig veðrið eftir far­aldurinn og séu mikilvægur hópur allt árið um kring. Jón Bjarki bendir einnig á að fyrsta árs­fjórðunginn í heild hafi heimsóknir er­lendra ferða­manna um Kefla­víkur­flug­völl verið nánast jafn margar og á sama tíma í fyrra. Það sé betri niður­staða en margt hafi bent til, enda hafi ferðamönnum fækkað um rúm 7% á sama mæli­kvarða í fyrra og hljóðið í mörgum aðilum í greininni verið þungt við síðustu áramót. Önnur gögn fyrir upp­hafsmánuði ársins styðja sömu mynd, að mati hans. Gistinóttum er­lendra gesta á skráðum gististöðum fjölgaði um 6% í febrúar og korta­velta er­lendra aðila á Ís­landi virðist hafa verið að rétta úr kútnum eftir snarpa dýfu á loka­mánuðum ársins 2025. Sér­staka at­hygli vekur að fjölgun gistinátta á hótelum í febrúar virðist nær al­farið hafa mátt rekja til fleiri gistinátta Kín­verja, einkum á Suður­landi. Horfur fyrir háönn hafa jafn­framt batnað frá því sem Ís­lands­banki gerði ráð fyrir í janúar. Jón Bjarki segir bókunar­stöðu al­mennt góða og bendir á að sól­myrkvi 12. ágúst geti haft jákvæð áhrif á komur ferða­manna. Þá verður al­myrkvi á vestasta hluta landsins og gæti það orðið mikið aðdráttar­afl, ef veður leyfir. Hann bendir á að vef­leit að orða­sam­böndum tengdum ferðalögum til Ís­lands hafi tekið kipp í fyrra­haust, þegar eitt ár var í myrkvann, og að áhuginn virðist hafa haldist síðan. Í ljósi þessarar þróunar hefur Ís­lands­banki endur­skoðað spá sína. Í stað þess að gera ráð fyrir tæp­lega 4% fækkun ferða­manna í ár gerir bankinn nú ráð fyrir að fjöldi þeirra verði nánast óbreyttur frá fyrra ári, þegar brott­farir er­lendra farþega um Kefla­víkur­flug­völl voru tæp­lega 2,27 milljónir. Jón Bjarki úti­lokar ekki að ferðamönnum geti jafn­vel fjölgað lítil­lega vegna sól­myrkvaáhrifa. Óvissan er þó enn til staðar, einkum þegar horft er fram á haustið. Í greiningunni er bent á að ófriður við Persaflóa geti haft áhrif á flug­far­gjöld og ferða­vilja víða um heim og þannig sett mark sitt á þróunina eftir að háönn lýkur. Greiningin dregur jafn­framt upp bjartari mynd af út­flutnings­horfum al­mennt. Jón Bjarki segir út­lit fyrir að starf­semi Norðuráls á Grundar­tanga komist fyrr á fullan skrið en áður var áætlað og loðnu­vertíðin hafi reynst drýgri en vænst var. Þá hafi hátt verð á áli og ýmsum sjávar­afurðum stutt við út­flutnings­tekjur. Að mati Ís­lands­banka eru horfur því á hag­felldara fram­lagi utan­ríkis­við­skipta til hag­vaxtar en gert var ráð fyrir í janúar. Jón Bjarki telur nú lík­legra að hag­vöxtur verði um eða yfir 1% í ár, í stað 0,6% spárinnar frá árs­byrjun. Það sé enn hægur hag­vöxtur í sögu­legu sam­hengi, en megi engu að síður líta á sem varnar­sigur eftir sviptinga­samt tíma­bil.